"La Formula 1 aveva bisogno di una storia positiva e Carlos Sainz gliel'ha fornita" (2024)

La Formula 1 probabilmente aveva bisogno di una bella storia dopo un tumultuoso inizio di stagione fuori pista e il continuo dominio della Red Bull, e Carlos Sainz e la Ferrari sicuramente lo hanno fornito domenica in Australia.

La doppia controversia che ruota attorno alle accuse riguardanti il ​​comportamento del team principal della Red Bull Christian Horner nei confronti di una dipendente donna e all'ingerenza del presidente della FIA Mohammed Ben Sulayem nelle operazioni di gara,non sono scomparsi- hanno dominato le conversazioni nel paddock di Melbourne durante il fine settimana.

Ma una vittoria per Sainz – e con essa una storia di redenzione e ripresa – è stata un gradito cambiamento dopo due schiaccianti vittorie di Max Verstappen nelle gare di apertura che avevano fornito poche speranze per una stagione competitiva.

Sainz e il suo compagno di squadra Charles Leclerc, che hanno completato la prima doppietta della Ferrari dalla gara di apertura della stagione 2022, sono stati gli uomini più veloci in pista fin dal primo giorno di prove all'Albert Park.

E anche se Verstappen ha conquistato la pole, la sensazione tra i rivali prima del Gran Premio era che per una volta non avrebbe fatto tutto a modo suo. "Per Max, sarà la gara più incerta degli ultimi tempi", ha detto domenica mattina il capo della squadra rivale.

Quell'osservazione era un riferimento al ritmo relativo della Ferrari e della Red Bull, e in particolare all'apparente vantaggio della Ferrari nell'utilizzo degli pneumatici. Ma la cosa non ha mai avuto la possibilità di concretizzarsi: Verstappen ha perso il comando contro Sainz a metà del secondo giro ed è uscito solo due giri dopo con il freno posteriore destro in fiamme.

La vittoria di Sainz ha impedito a Verstappen di eguagliare il record assoluto di 10 vittorie consecutive stabilito lo scorso anno, una serie iniziata dopo il trionfo di Sainz a Singapore lo scorso settembre, quando è diventato l'unico pilota non Red Bull a vincere una gara nel 2023.

Il 29enne spagnolo è ora l’unico uomo a battere la Red Bull vincendo un Gran Premio da quando George Russell della Mercedes vinse in Brasile il 13 novembre 2022, una statistica davvero straordinaria.

Ancora più impressionante, però, è stato il fatto che è arrivato solo 16 giorni dopo aver subito un intervento chirurgico addominale a seguito di una diagnosi di appendicite che lo ha costretto a saltare l'ultima gara in Arabia Saudita.

E come se ciò non bastasse, si trattava di un uomo che è entrato nella stagione sapendo che la Ferrari aveva deciso che era in eccedenza rispetto ai requisiti, in seguito alla decisione di ingaggiare Lewis Hamilton per il 2025.

Come ha detto Sainz: "La vita a volte è pazzesca, sai? Non si tratta solo delle ultime due settimane. È tutto l'inizio dell'anno in generale, come l'anno è iniziato con la notizia del mancato rinnovo.

"Poi ti metti in forma. Ti prepari per l'inizio della stagione, spingendo al massimo. E poi arrivi [alla prima gara in] Bahrein. Fai un bel podio. Dici: 'OK, ora la stagione sta iniziando bene e posso mantenere lo slancio.' E all'improvviso, boom, ti perdi una gara a Jeddah e l'operazione.

"Lunghe giornate a letto, senza sapere se sarei tornato indietro nel tempo. Ovviamente, molte incognite.

Tornerò in forma? Tornerò sentendomi ancora bene con la macchina? E poi all'improvviso torni e vinci.

"Quindi, sì, la vita a volte è sulle montagne russe, ma può essere davvero bella e buona con te."

Passare da un'operazione alla vittoria di un Gran Premio in così poco tempo è straordinario e del tutto tipico del genere di cose che fanno i piloti di F1.

Sainz ha detto di aver fatto tutto il possibile per riprendersi velocemente, compreso "andare in camere iperbariche due volte al giorno per un'ora, prendere una macchina Indiba, che è una cosa elettromagnetica per le ferite", alterare la sua dieta e altro ancora.

Aveva parlato di sentirsi "strano" in macchina dopo l'operazione. Non aveva dolore, ha detto, ma "tutto dentro sembra che si muova più del normale e hai bisogno di un po' di sicurezza per sostenere il nucleo e il corpo come facevi prima".

Ciò significava che la distanza di gara era un'incognita, ma anche se la sensazione persisteva, ha detto, e si sentiva "molto rigido" verso la fine, "non c'era assolutamente nulla che mi rallentasse - ero fiducioso con la macchina e spingevo" .

È stata una prestazione schiacciante, del tipo che più normalmente di questi tempi viene prodotta da Verstappen.

Sainz ha detto: "È quello che abbiamo detto fin dall'inizio: se sei lì e puoi mettere sotto pressione la Red Bull, a volte puoi farcela. Ma devi essere lì, e dobbiamo essere lì più spesso se vogliamo vincere.

"La nostra macchina ha funzionato davvero molto bene questo fine settimana. Ma penso che sarà difficile mantenerla così in ogni pista fino a quando non introdurremo un aggiornamento per colmare quel divario che abbiamo visto in Bahrain e Jeddah.

"Ma in Australia, fin dal primo giro, mi è sembrata una macchina vincente. E anche se anche la Red Bull fosse stata veloce e fosse in pole, quel [tempo sul giro] non era fuori dalla nostra portata.

"Ci saranno piste in cui siamo forti, come abbiamo visto l'anno scorso. E quest'anno sembra che il nostro ritmo di gara sia migliore anche su quelle piste in cui siamo più forti. E insieme ad un buon programma di sviluppo, spero che potremo sfidare Red Bull più spesso."

Sarebbe troppo presto per suggerire che sia l’inizio di una stagione in cui la Ferrari può ora lottare contro la Red Bull. I campioni del mondo sapevano che avrebbero avuto una lotta in vista di questa particolare gara, ma non c'erano prove sufficienti per sapere come sarebbe andata senza i problemi di Verstappen.

La Red Bull ha detto che il suo ritiro è stato causato da una pinza che ha bloccato il freno sul disco. Si vociferava su e giù per la corsia dei box che ciò fosse stato causato dai meccanici che non avevano serrato correttamente i bulloni dopo un controllo post-qualifica. La Red Bull ha detto che non lo saprebbero prima di aver analizzato a fondo la vettura e i dati.

Il ritmo del compagno di squadra di Verstappen, Sergio Perez, nel suo cammino verso il quinto posto ha suggerito, come ha detto il capo della Ferrari Frederic Vasseur, che "si poteva immaginare che sarebbe stato possibile" anche con l'olandese in gara.

Ma come ha detto anche Vasseur, "a volte il divario tra Max e Checo è grande", e in questo caso da metà gara Perez ha avuto uno strappo della visiera impigliato nel pavimento della sua vettura che ha interrotto il flusso d'aria sottoscocca e gli è costato circa 0,2 secondi al giro .

Questa prestazione è stata, però, sicuramente la prova del buon lavoro svolto dalla Ferrari durante l'inverno, in particolare sul passo gara.

Vasseur ha detto: "Abbiamo fatto un grande passo avanti più nella coerenza tra le due mescole (pneumatici) o tra uno stint e l'altro. La macchina è molto più facile da guidare, molto più facile da leggere per i piloti."

Ciò non solo aiuta nella preparazione della gara, rendendo le giornate di prove molto più fluide di quanto non fossero in passato perché la vettura è prevedibile e reattiva, ma aiuta anche a migliorare l’usura degli pneumatici in gara, un grosso problema lo scorso anno.

"L'anno scorso," ha detto Vasseur, "il problema principale era il fatto che la vettura era molto difficile da guidare, e poi in gara si commettevano errori, danneggiando le gomme ed è una sorta di spirale negativa.

"Quest'anno è molto più facile da leggere, per loro sapere dov'è il limite, stare appena un po' sotto. E quando devi fare la gestione delle gomme, è molto più facile. Sono molto più sotto controllo di prima l'anno scorso, quando erano un po' in modalità sopravvivenza e in questo caso le gomme si consumano abbastanza velocemente."

A guardare tutto questo da bordo campo c'era Hamilton, il cui guasto al motore al 16esimo giro è stato solo uno dei punti più bassi di quello che il caposquadra della Mercedes, Toto Wolff, ha descritto come "super difficile da affrontare" e "molto brutale".

In nessun momento la Mercedes è stata al passo con i tempi in Australia. Hamilton si qualificò 11° e, sebbene George Russell partisse settimo, aveva battuto il suo compagno di squadra di soli 0,059 secondi mentre discutevano su chi sarebbe stato eliminato alla fine della seconda sessione di qualificazione.

Per quest’anno, la Mercedes ha abbandonato la screditata filosofia di progettazione automobilistica che aveva utilizzato nelle ultime due stagioni, e ha iniziato l’anno piena di ottimismo per il fatto di avere una base su cui costruire.

Invece, rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, hanno fatto un passo indietro: si sono qualificati secondo e terzo a Melbourne nel 2022 e Hamilton ha concluso la gara secondo dietro a Verstappen.

Hamilton era decimo quando si è ritirato, e Russell inseguiva l'Aston Martin di Fernando Alonso per il sesto posto quando è caduto nell'ultimo giro,colto di sorpresa da quella che gli steward in seguito chiamarono la "guida potenzialmente pericolosa" di Alonso.

Come ha sottolineato Hamilton dopo la gara, statisticamente "questo è il peggior inizio di stagione che abbia mai avuto - è peggiore del 2009 [la sua peggiore stagione alla McLaren]".

Il problema della Mercedes è che la galleria del vento e i dati del computer dicono loro che l'auto ha più prestazioni di quando è in pista: c'è qualcosa nel flusso d'aria sotto il pavimento che semplicemente non capiscono.

Il fatto che questa sia la prova del sospetto che molte persone su e giù per la corsia dei box avevano nelle ultime due stagioni è di scarsa consolazione per la Mercedes. Nel giro di poco più di due anni, sono passati da otto volte campioni a anche loro. E non sanno perché.

Wolff, comproprietario per un terzo della squadra, ha respinto la domanda se dovesse mettere in discussione la sua posizione.

"Sono interessato a dare una svolta a questa squadra il più rapidamente possibile", ha detto. "Abbiamo un problema fisico e non filosofico o organizzativo perché è dal 2021 che non prendiamo una pillola stupida, solo che non capiamo alcuni comportamenti della macchina che in passato avremmo sempre capito.

"Mi guardo allo specchio ogni giorno per tutto quello che faccio. Credo che dovrei fare la domanda all'allenatore, è una domanda giusta ma non è quello che sento in questo momento. Ma se hai qualche idea su come trasformare questa situazione in giro, ascolterò.

"È solo una complicazione di ciò che sta accadendo con la macchina che non possiamo vedere. È come un interruttore on-off e poi vedi i progressi che McLaren e Ferrari hanno fatto e questa è la differenza tra noi e loro quest'anno.

"Dobbiamo scavare davvero in profondità. È brutalmente doloroso."

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