Allenatori e giocatori riflettono sul significato della Senior Night per sei atleti senior.
FLAGSTAFF, Arizona - L'energia in palestra era elettrica mentre la squadra di basket maschile dell'NPA Spartans affrontava i Sedona Scorpions prima di festeggiare il diploma degli anziani sabato sera.
Gli spalti erano pieni di familiari, amici, compagni di classe e allenatori presenti per onorare tutti i 15 studenti dell'ultimo anno (sei ragazzi e nove ragazze) che giocavano una delle partite finali della loro carriera scolastica.
Gli Spartans non hanno deluso, battendo facilmente gli Scorpions 81-24 e migliorando il record di 12-13 della loro stagione regolare. "È stata una grande vittoria iniziare la serata da senior", ha detto il capo allenatore dell'NPA Brent Hanson.
“La serata dei senior è sempre stata, indipendentemente dal numero dei senior, una questione di vetrina. È il loro momento di fare un po' di brillantezza, di pavoneggiarsi un po'. E suppongo che stasera ne abbiamo fatto parte.
Ma l'attenzione della serata si è rapidamente spostata dalla partita in sé alla celebrazione del contributo dei giocatori senior nel corso dei loro anni con il programma. Dopo la partita, giocatori e familiari sono scesi sul campo centrale mentre i compagni di squadra e di classe hanno reso toccanti tributi a ciascun senior.
"La serata per anziani mira sempre a mettere in mostra i nostri anziani e onorare il loro impegno nel programma e nella scuola per diversi anni", ha detto Hanson. "Non è una questione di vittorie o sconfitte, non è una questione di allenatori. Diventa tutta una questione di giocatori, in particolare di atleti senior. E per molti di loro, potrebbero non giocare mai più in quella palestra."
Il sentimento di famiglia si estendeva oltre la corte all’intera comunità dell’NPA. "La nostra palestra diventa un posto davvero speciale in cui giocare", ha osservato Hanson, arrivando addirittura a chiamarlo "terreno sacro".
“È una palestra ed è un piccolo spazio, ma è il nostro spazio. E penso che ieri sera potresti dire che è casa nostra”, ha detto. "Ho parlato con altre squadre e altri allenatori durante la stagione e mi hanno detto quanto sia difficile per loro entrare e vincere nella nostra palestra".
Hanson si è emozionato quando gli è stato chiesto cosa significasse per lui quella notte, con così tanti anziani che se ne andavano.
"È un mix di tristezza e orgoglio allo stesso tempo", ha ammesso. “Non so se esista una parola umana per quel sentimento, ma è tristezza e lamento uniti ad orgoglio e gioia allo stesso tempo. Non ho idea di come chiamarlo.
L'allenatore ha sottolineato che, al di là delle competenze e degli esercizi, ha mirato a instillare carattere, umiltà e spirito di servizio nei suoi giocatori durante gli anni trascorsi insieme. Diversi anziani stanno già allenando squadre giovanili o aiutando con altri programmi scolastici.
"Spero che realizzino la ricompensa più grande che deriva dall'essere parte di qualcosa di più grande di loro", ha detto Hanson.
Nella Senior Night, l'emozione e il sostegno che hanno inondato quella palestra hanno creato un indimenticabile saluto che Hanson non dimenticherà presto.
"Ci sono molte finali che accadono per questi giocatori", ha detto Hanson. “Questo è uno dei primi di questi ultimi, poiché iniziano a restringere e diminuire gli ultimi giorni delle loro ore di scuola superiore e della loro carriera scolastica. Provoca molta emozione vedere i tuoi compagni di squadra per l'ultima volta in questo modo."
Ciò che le fotografie non possono catturare.
"Penso che ciò che le fotografie probabilmente non riescono a catturare sia il passaggio del testimone in corso", ha detto Coach Hanson. “Vedo gli altri allenatori guidare il pre-partita o condurre i timeout, e li vedo crescere nella loro capacità di allenare.
"C'è un passaggio mentale del testimone che avviene da giocatore a giocatore in queste partite finali della stagione in cui i giovani underclasss vedono che sta avvenendo la fine di un'era e che dovranno raccogliere il testimone e il testimone e portate avanti queste cose in progressione”.
Le parole d'addio dell'allenatore ai suoi senior:
“Un'ultima cosa che vorrei dire ai miei superiori è grazie. Grazie solo per esservi impegnati nel programma e per essere parte di qualcosa di più grande di voi", ha detto Hanson. “Grazie per essere venuto. Grazie per l'incredibile duro lavoro che metti ogni singolo giorno. Alla fine, come allenatore, speri – perché ci metti così tanto come allenatore – speri solo che sia ricambiato. E con questi ragazzi è stato ricambiato con il duro lavoro e la dedizione. E questo è tutto ciò che puoi chiedere.
Nota di Sean: a questo punto della mia conversazione con Coach Hanson, gli ho chiesto di parlarmi un po' di ogni giocatore e di cosa sperava per loro mentre passavano alla fase successiva della loro vita. Ho iniziato a riassumere ciò che l'allenatore Hanson ha detto su ciascun giocatore, ma le parole erano troppo significative per essere modificate.
Di seguito è riportata la trascrizione di ciascun giocatore con modifiche minime per la punteggiatura e la grammatica.
Dylan Mortensen
"Ho allenato Dylan a intermittenza da quando era in terza o quarta elementare", ha detto l'allenatore Hanson. “Come giocatore, è incredibilmente abile nel posizionarsi per i suoi compagni di squadra. Sa quando impostare uno schermo, in quale direzione rotolare fuori dallo schermo e quando respingere i tiri. Sa anche come ricevere la palla.
“È incredibilmente abile in queste cose fondamentali. In questa stagione, in particolare, è diventato un ottimo tiratore dalla media distanza. E, ovviamente, è di gran lunga il più alto della nostra squadra. Quindi afferra i tiri e guida la nostra squadra nei tiri in blocco.
“Ha una presenza difensiva in campo. In attacco, è un ragazzo coraggioso che ti procura sempre secchi. Farà sempre la cosa giusta in campo. È un giovane incredibilmente intelligente.
“Come persona, non c'è abbastanza tempo per iniziare a descriverlo. Usiamo la parola GEM per descriverlo. Perché è cresciuto moltissimo come leader di questi giovani. È vocale al momento giusto.
“È un esempio folle e devoto di altruismo. Si presenta agli allenamenti in orario. Comunica bene. Egli guida. È un capitano, un capitano naturale. Guida noi e il nostro team in così tante cose. C'è così tanto che fa che non appare in un riquadro di punteggio su un foglio delle statistiche. La parola migliore per lui è che è un gioiello”.
Ethan Mackay
"Ho iniziato ad allenare Ethan durante i giorni del programma Upward Basketball", ha detto l'allenatore Hanson. «Se ricordi i giorni in cui giocavamo a Trinity Heights. Era in seconda o terza elementare quando ho iniziato ad allenarlo a basket.
“Lo definisco un colosso difensivo. È l’unico che dice assolutamente (non devo dirglielo), dice: “Voglio proteggere il miglior ragazzo in campo” ogni sera. E giochiamo contro una concorrenza dura al nostro livello. Quest'anno abbiamo giocato contro alcune delle migliori squadre dello stato. E lui è tutto a questo proposito.
“Penso che abbia iniziato a guidare tutta la nostra squadra nelle cariche presedurante il suo secondo anno.
“È in grado di arrivare al canestro e, poiché è arrivato sulla linea, ciò significa che spesso subisce nuovamente fallo. Ma è disposto a sacrificare la sua struttura e il suo corpo per la squadra a scapito di se stesso. Si mette in pericolo e fa tutto ciò che è meglio per la squadra, per qualcosa più grande di lui.
“Quest’anno guida la nostra squadra nella percentuale di tiri liberi e guida la squadra nell’umiltà.
“Abbiamo questa espressione nella squadra che vogliamo instillare fin dal primo anno. Vogliamo che la risposta dei ragazzi sia: "sì, allenatore" o "no, allenatore", giusto? Infonde rispetto e uniformità di comportamento e mantiene la continuità del team.
"Durante l'ultimo anno è stato un vero esempio per gli altri. Quando gli viene detto di uscire dal gioco, dice: "Sì, allenatore". Quando arriva il momento di scendere dalla panchina dice: "Sì, allenatore". Viene sostituito, dice: "Sì, coach". Voglio che tu protegga questo ragazzo; dice "Sì, allenatore."
“È semplicemente un ragazzo fantastico, fantastico da avere nella squadra. È anche uno dei nostri capitani quest'anno. Ed è un così giovane uomo di principi. Vive secondo un codice. E segue Dio con tutto il cuore.
“Mi ricorda molto me stesso con la mentalità difensiva e i principi secondo cui sceglie di vivere.
“Cosa gli auguro? Sai, spero che continui a sacrificarsi per il bene degli altri. Senza dubbio, finirà con una famiglia. Spero che continui a mettersi al secondo posto nella sua carriera e nella vita familiare. E spero che continui a non abbandonare mai i suoi principi mentre vive”.
Cosa hai provato per Senior Night (cosa ha significato per te)?
"La serata da senior mi è sembrata irreale", ha detto Ethan. “Non potevo credere che ero già senior e questa era la mia ultima partita casalinga di basket. Sembrava che fossi una matricola proprio ieri. È stato così speciale che così tante persone abbiano lavorato così duramente per farci sentire apprezzati”.
In che modo il programma di basket della NPA ha influenzato chi sei?
"Il programma di basket della NPA è stato una parte importante della mia vita", ha detto Ethan. “Coach Hanson ha i migliori discorsi post partita. Fa un lavoro straordinario collegando lezioni di vita al basket. Mi ha aiutato a crescere e ad imparare tantissimo. Il basket mi ha aiutato a diventare un uomo. Ho imparato l’umiltà e l’altruismo perché non sono mai il capocannoniere. Ho imparato a gestire la delusione. La cosa più importante che ho imparato con il programma di basket dell’NPA riguarda l’amicizia duratura. Siamo diventati davvero una famiglia con il passare della stagione.
Henry Troutmann
"Ho allenato Henry Troutman nel ballo della scuola media alla NPA", ha detto l'allenatore Hanson. “Henry era uno di quei ragazzi che potevi vedere salire di grado. È un tipo di ragazzo tuttofare.
“Immerge le dita dei piedi nell'acqua di diversi sport. Quindi, corre con esso ed eccelle in qualunque cosa lo appassiona. E il basket era una di quelle cose, per fortuna. Possiede un incredibile, profondo pozzo di energia.
“È così sul campo da basket. Prende le cose sul personale. Se qualcuno lo batte in discesa al secchio, proverà a riprenderlo nella giocata successiva. Altrimenti si fermerà alla prossima giocata.
“Se la nostra squadra non si comporta bene, lui è la persona che la prenderà sul personale. Guiderà la squadra attraverso quel dilemma o qualunque cosa stia succedendo. E lo farà vocalmente e attraverso la sua opera. Quando dico che la prende sul personale, intendo dire che investe tutto ciò che ha in se stesso. Lo fa per fare la cosa giusta in campo.
“È un lavoratore incredibilmente duro e ha la velocità e l’intensità per eguagliarlo. È come una corsa a piedi. Siamo nella zona di difesa e ci sono un paio di giocatori pari a lui in difesa, ma non c'è nessuno nelle condizioni in cui affronterei Henry Troutman per scendere in campo più velocemente.
“Sai, anche lui odia perdere. Odia perdere. Sai, lo fa davvero. L'ha già espresso in precedenza.
“Durante un timeout, è lui che inizierà a parlare con la squadra. E farò marcia indietro e lascerò che sia lui a gestire la situazione perché ha così tanto da condividere su ciò che sta vedendo là fuori in campo. Alla fine, è molto più prezioso di quello che condividerei. Ha esperienza diretta di ciò che accade in campo.
“È anche uno dei nostri capitani e ha un sorriso e un'energia contagiosi. Abbiamo avuto tre capitani quest'anno. È uno dei nostri capitani della squadra Varsity. E direi che probabilmente è stato un capitano soprattutto per l'intero programma. È quello a cui tutti i ragazzi guardano, anche i sottoclassi.
“Spero che trovi qualcosa che lo mantenga incredibilmente attivo. Spero che trovi un posto dove possa usare in tutta sicurezza tutta questa energia. E spero che rientri nel regno dello sport. Spero che continui a dedicarsi al basket, al baseball e al calcio.
“Spero che trovi ciò che ama fare all'interno dell'ambiente universitario da qualche parte. E poi spero che continui a prendere le cose sul personale nella sua vita. Spero che lo faccia in un modo incredibilmente sano perché ha così tanta passione e così tanta energia da dare.
“È davvero un giovane altruista. Spero che questi tratti continuino ad essere promossi. E anche la mia speranza è di poterlo vedere, di poterne far parte. Che mi permette quella finestra sulla sua vita, sull'età adulta.
Hudson Purcell
"Hudson Purcell gioca a basket solo da un paio d'anni", ha detto l'allenatore Hanson. “Da giovane si è spostato molto, anche in altri paesi come l’Australia. E finalmente, ora alla NPA, ha trovato una casa.
“Nel basket ha trovato un’altra famiglia. Come giocatore di basket, ha dovuto migliorare rapidamente le sue abilità e conoscenze perché non c'erano quando è arrivato qui.
“Quest’anno è diventato il giocatore di basket più fluido. Porterà la questione in tribunale contro la difesa. Non commetterà palle perse. Gli abbaio da bordo campo, tipo: "Ehi, ancora un passaggio". E penso che dovrebbe farlo oscillare. Invece, lancia un pazzesco passaggio sopra la testa attraverso il campo fino all'angolo. Qualcuno che era aperto, ma non ho visto, lo prende. E io sono tipo, cavolo. Ha una grande visione della corte.
“Ha un incredibile senso del campo e una visione. Non te lo aspetteresti da qualcuno che ha giocato così poco a basket.
“La sua abilità nel tiro è fantastica. È entrato nel ruolo da titolare per noi nella seconda metà della stagione. È una vera minaccia offensiva. È in grado di superare i difensori ed è incredibilmente fluido con la palla. Molto liscio.
“Spero che continui il suo ultimo anno con questa identità. Fa parte di una famiglia. Spero che capisca che è amato e rispettato dai suoi coetanei, cosa che è veramente. Spero per lui, che si tratti del college o del mondo del lavoro, credo che andrà al college, solo che porti quella mentalità con sé. Ha bisogno che gli altri intorno a lui lo motivino e lo spingano.
"E spero che trovi una squadra di qualche tipo di cui possa entrare a far parte che sia salutare per lui mentre passa alla sua prossima età."
Luca Applin
"Luke Applin è un ragazzo che ha giocato il suo primo anno", ha detto l'allenatore Hanson. “Non ha giocato il suo secondo anno. Poi, nel suo anno da junior, ha giocato in JV. Dopodiché, boom, varsity, non appena mette piede in campo. Non sapevamo cosa avremmo fatto con Luke.
“Luke era un jolly. Era cresciuto tantissimo in altezza. Eravamo tipo "Immagino che sarà il nostro secondo grande" - il che è stato fantastico perché avevamo un disperato bisogno di più dimensioni. Quando ha iniziato a giocare, aveva la stessa incredibile energia di alcuni dei nostri giocatori migliori, proprio questa incredibile energia.
“Con il progredire della stagione, ha lavorato con alcuni degli altri membri del nostro staff tecnico per migliorare le sue capacità. Di conseguenza, ha iniziato a svolgere un ruolo importante nel nostro attacco. Non è solo un ragazzo che si presenterà e sarà un grande centro basso, lo passerà e sarà un difensore. No, girerà l'angolo, arriverà al secchio e segnerà alcuni punti.
“E poi in campo: la cosa più bella di lui è il suo sorriso e la sua risata. È stato lui a dire: il mio obiettivo è che diventiamo una famiglia. E lo ha assolutamente fatto. La sua risata e il suo sorriso sono contagiosi. Rende felici tutti quelli che lo circondano, anche quando le cose non vanno bene. Abbiamo avuto alcune gravi perdite quest'anno e torneremo a casa in furgone; puoi sentirlo ridere con questa gioia.
“E poi ti rendi conto che la gioia non è circostanziale. È a causa di Luke. La felicità non deriva da influenze esterne. Viene da dentro te stesso. E dentro di sé ha un pozzo infinito di gioia.
“È stato davvero emozionante attingere a questo come allenatore. Puoi vedere quel tipo di energia diffondersi in modo contagioso agli altri ragazzi della squadra. È una testimonianza di chi è. È una cosa incredibile a cui assistere.
“Ho detto a Luke che spero davvero che potremo continuare il nostro viaggio insieme lungo la strada. Possiamo continuare a ridere tra noi fino all’età adulta. Ma la mia speranza per lui è solo che non perda mai la gioia. Spero che quando passerà alle fasi successive porterà con sé questo sano pozzo di gioia e si godrà la vita.
“Spero che si goda la vita al massimo. Se c’è un verso che potrei condividere con lui, sarebbe questo. Prego che tu abbia la vita, e che tu l'abbia in abbondanza. Spero per lui in una vita abbondante”.
Sawyer Gordon
"Sawyer Gordon ha giocato a basket per un po'", ha detto l'allenatore Hanson. “È stato il suo sport principale per tutta la vita. E' un ragazzo ambidestro. Ma soprattutto si comporta come un professionista in campo. Ciò significa che è concentrato sul duro lavoro, sulla determinazione e sulla crescita delle sue capacità e della squadra.
“Nessun’altra parola lo descrive. È solo un professionista. Non sarà il ragazzo che sta là fuori a scherzare. Sarà l'opposto di ciò. Attaccherà il suo compagno di squadra, dicendo: ehi, no, prendilo sul serio perché dobbiamo vincere questa partita.
“Dirà: stasera dobbiamo fare A, B e C. Ho bisogno che tu lo prenda sul serio. E riterrà responsabile la sua squadra. Nei discorsi pre-partita, durante i timeout, dice loro: "Usciamo, ragazzi". Dobbiamo avere più rimbalzi difensivi”. E io sono tipo, sì, lo appoggio. Ma è stato il ragazzo, nel corso della sua intera carriera, che ti ha fatto guadagnare punti.
“Ti farà rimbalzare. È un giocatore del "fai tutto per te". Lo è davvero. Ha iniziato un sacco di giochi per noi. In realtà ha iniziato quasi tutte le sue partite durante il suo ultimo anno al college. Sarà il giocatore a cui, a causa della sua dedizione, passione e impegno per lo sport, sarà davvero, davvero difficile dire addio alla fine della stagione perché è stato un grande leader.
“È stato un leader per noi in così tante categorie e in così tanti modi.
“Ma la professionalità non è contagiosa come una risata. Quindi non è sempre stato facile per Sawyer. In questa stagione, però, con più senior in squadra, la sua professionalità, o diligenza, è stata accolta molto meglio. Ciò è dovuto al più alto livello di maturità della squadra.
“L’impegno di Sawyer con il basket è sempre stato molto maturo. Non si tratta solo di un gioco. Non è solo giocare, è divertirsi. Questa è l'atletica universitaria. Lo capisce. Vuole elevare se stesso e la sua squadra a uno standard più elevato.
“Lo rispetto totalmente come allenatore. E vado dietro a lui e dietro quella mentalità. A volte, aiuterò a portare avanti la cosa con il resto della squadra. E poi, ovviamente, questo gli dà più credibilità quando parla.
“Lo scherzo della squadra è che lui deve avere questo mazzo di chiavi della palestra perché si allena sempre. Diventa sempre bravo. Quindi, quello che spero per lui è che riceva un mazzo di chiavi per ovunque andrà la prossima volta.
“La mia speranza è che continui a crescere perché crescono le cose sane. E se non è nel basket, è in qualche altro modo. La mia speranza è che continui a trovare modi per provare felicità attraverso il gioco o anche che magari trovi un altro sport di cui sia davvero felice.
“Ma penso che sarà il basket, ad un certo livello, per lui e nella sua vita universitaria. E spero che continui a crescere e trovi gioia e felicità nella sua fase successiva.
“Spero che rimanga in contatto e che io possa essere testimone di alcune di quelle cose che accadono nella sua vita. Sai, con suo padre che è stato un allenatore con me per così tanto tempo, Coach Gordon, sono sicuro che avrò una finestra su questo."
