Gli anziani stanno inondando rifugi per senzatetto che non possono prendersi cura di loro (2024)

"Il mio portafoglio è andato", ha detto. "La mia borsa è stata rubata."

Difficilmente si distingue dalle dozzine di anziani che usano sedie a rotelle e deambulatori in un complesso di rifugi per senzatetto vicino al centro di Phoenix, o dagli abitanti dai capelli bianchi delle tende nelle strade circostanti - una testimonianza di un aumento demografico che sta travolgendo la rete di sicurezza sociale americana. .

Quasi un quarto di milione di persone 55 o più lo sonostimatodal governo di essere stato senzatetto negli Stati Uniti durante almeno una parte del 2019, il più recente conteggio federale affidabile disponibile. Rappresentano un segmento particolarmente vulnerabile dei 70 milioni di americani nati dopo la seconda guerra mondiale noti come generazione del baby boom, il più giovane dei quali quest'anno compie 59 anni.

I sostenitori dei senzatetto in molte grandi città affermano di aver assistito a un aumento del numero di senzatetto anziani, che hanno esigenze sanitarie e abitative uniche. Alcune comunità, tra cui Phoenix e Orange County in California, stanno correndo per trovare nuove soluzioni, tra cui la creazione di rifugi per anziani e l'assunzione di personale appositamente formato.

“È solo una catastrofe. Questo è il gruppo di senzatetto in più rapida crescita", ha affermato Margot Kushel, professoressa di medicina e ricercatrice sulle popolazioni vulnerabili all'Università della California a San Francisco.

Il più grande fornitore di rifugi in Arizona, Central Arizona Shelter Services (CASS), si sta affrettando ad aprire quest'estate un rifugio per over 55 in un ex hotel di Phoenix con stanze private e servizi medici e sociali su misura per le persone anziane. La struttura aprirà con 40 posti letto e alla fine raggiungerà una capacità di 170, ma a malapena inizierà ad affrontare il problema di mantenere sani e salvi gli anziani. CASS afferma di aver servito 1.717 anziani nel 2022, con un aumento in un anno del 43%.

A Orange County, un piano Medicaid sta creando un'unità da 119 posti letto, la prima nel suo genere, che essenzialmente servirà come struttura di residenza assistita esclusivamente per i senzatetto, ha affermato Kelly Bruno-Nelson, direttore esecutivo del piano, CalOptima Health.

"L'attuale sistema di accoglienza non può soddisfare i bisogni fisici di questa popolazione", ha affermato.

A San Francisco, Portland, Oregon e Anchorage, anche gli anziani soggiornano per mesi in centri di sollievo che avrebbero dovuto fornire un soggiorno di breve durata ai senzatetto per riprendersi. A Boise, gli operatori dei rifugi stanno assumendo personale con esperienza nell'assistenza a lungo termine per aiutare i senzatetto a gestire le loro necessità quotidiane mentre vivono per lunghi periodi in hotel.

IL la popolazione dei senzatetto è notoriamente difficile da contare. Le persone di età pari o superiore a 55 anni rappresentavano il 16,5% della popolazione senzatetto americana di 1,45 milioni nel 2019, secondo i dati affidabili più recenti. Dennis Culhane, professore e ricercatore di scienze sociali presso l'Università della Pennsylvania, ha affermato che la popolazione di anziani senzatetto dai 65 anni in sudoppia o addirittura triplaLivelli del 2017 in alcuni luoghi prima del picco intorno al 2030.

“È in proporzioni di crisi. Ce l'hai in faccia", ha detto Culhane. "I cittadini medi possono vedere persone in sedia a rotelle, persone in deambulatori, persone con incontinenza e sacche per colostomia che si guadagnano da vivere fuori da una tenda".

Una devastante combinazione di fattori è la causa dell'aumento del problema. Le persone nella seconda metà del baby boom, che sono diventate maggiorenni durante le recessioni degli anni '70 e '80, affrontano svantaggi economici distinti, ha affermato Culhane. I costi degli alloggi stanno aumentando vertiginosamente in molte città. Il sistema nazionale di case di cura e strutture di residenza assistita non è attrezzato per gestire i bisogni dei senzatetto, che soffrono di alti tassi di abuso di sostanze e malattie mentali.

Prima che i funzionari di Phoenix iniziassero a ripulire alcune strade dalla gente questo mese, c'erano circa 900 persone che vivevano in pochi isolati conosciuti come "The Zone" e altre 900 circa che vivevano in rifugi di emergenza nel campus dei servizi umani recintato nello stesso quartiere, rifugio dicono gli operatori.

Nella contea di Maricopa, che comprende l'area metropolitana di Phoenix, un conteggio annuale di gennaio ha documentato più di 2.000 senzatetto di età pari o superiore a 55 anni, e quasi un terzo di questi aveva 65 anni o più.

Vivere per strada devasta il corpo umano, dicono i medici di strada e gli avvocati. I senzatetto contraggono malattie croniche e altri problemi geriatrici molto prima della media. Ma le lunghe attese per un alloggio e la mancanza di cure specialistiche li espongono a un continuo assalto alla loro salute.

Dopo aver fornito cure per malattie acute, gli ospedali spesso dimettono i pazienti senzatetto, che finiscono di nuovo nei rifugi o addirittura nelle loro tende sul marciapiede e baracche improvvisate, in quello che gli operatori sanitari di Phoenix chiamano mestamente "treat-and-street".

La minaccia di ricadute e ricoveri è grande. Gli operatori umanitari hanno affermato che le medicine per gli anziani vengono spesso rubate da giovani senzatetto per strada. Non è insolito assistere i clienti con demenza.

Il personale della CASS distribuisce pannolini per adulti. Alcuni anziani non alloggiati rimangono al rifugio CASS per un anno o più mentre attendono il collocamento in alloggi sovvenzionati, residenze assistite o case di cura. Ma CASS non è autorizzato a fornire assistenza a livello di casa di cura e il personale non è formato come assistente infermieristico. Quindi i pazienti non possono rimanere se hanno esigenze avanzate di assistenza geriatrica e necessitano di aiuto nelle attività della vita quotidiana come vestirsi, mangiare e andare in bagno.

"Hanno bisogno di un livello di assistenza più elevato rispetto a quello che l'attuale sistema di accoglienza può fornire", ha affermato Lisa Glow, amministratore delegato di CASS. “Ci sono stati momenti qui in cui abbiamo dovuto allontanare le persone, dove è davvero straziante. Vengono su una sedia a rotelle, a tarda notte, e non possono prendersi cura di se stessi.

In quei casi, il personale lavora per ottenere uno spazio alternativo il più rapidamente possibile, come un hotel, ha detto.

A Phoenix sta arrivando il caldo estivo, che rappresenta una minaccia particolarmente grave di disidratazione, colpo di calore e ustioni da piedi nudi, braccia e gambe che entrano in contatto con cemento e asfalto roventi.

"Molti dei nostri pazienti hanno problemi di mobilità", ha detto Mark Bueno, un medico di base che cura i pazienti che vivono per strada da una clinica mobile gestita da Circle the City, un gruppo locale di aiuto per i senzatetto. "Ho pazienti di 80 anni qui fuori."

In anni di ricerca sui senzatetto, Kushel ha catalogato gli innumerevoli percorsi verso i senzatetto improvvisi per gli adulti più anziani. Spesso comporta la morte di un coniuge o di un genitore, il che significa che il reddito viene perso e l'affitto o un mutuo non possono più essere pagati, ha detto.

Altri senzatetto cronici a lungo termine stanno semplicemente invecchiando per strada.

Medicaid, il programma di assicurazione sanitaria per i poveri, pagherà solo una casa di cura a lungo termine o un letto di residenza assistita se qualcuno non è in grado di prendersi cura di se stesso. Molti senzatetto anziani non sono abbastanza debilitati per soddisfare questi criteri.

"Ecco dov'è il divario nel sistema", ha affermato Regan Smith, direttore del programma del difensore civico per l'assistenza a lungo termine nella contea di Maricopa.

Prende piede un effetto flipper, affermano gli operatori sanitari, gli operatori dei rifugi e i sostenitori. I senzatetto rimbalzano dal rifugio per senzatetto all'ospedale, quindi in una casa di cura per un soggiorno di recupero a breve termine. Una volta terminato il soggiorno di breve durata, le case di cura devono decidere se la persona è sufficientemente inferma da qualificarsi per l'assistenza a lungo termine. Se la risposta è no, devono lasciare la casa di cura, ricominciando il ciclo.

Nel New Mexico, il 69enne Steven Block, che ha problemi di memoria, quest'anno è finito senzatetto nella hall di un hotel Coyote South a Santa Fe dopo essere stato sfrattato da una casa di cura a Taos, hanno detto i membri della famiglia di Block.

Block, ex giornalista di un giornale locale nel sud del Colorado, ha abusato di alcol ed è caduto vicino a casa sua a Raton, N.M., ha detto Terrie Gulden, suo cognato. Ha subito fratture all'anca e alla spalla ed è stato curato in un ospedale di Albuquerque, dove i medici hanno scoperto che aveva la demenza, ha detto Gulden. È stato trasferito alla struttura di Taos nel giugno 2022, ma è stato dimesso senza alcuna notifica alla famiglia l'ultimo giorno di gennaio, ha detto Gulden. Block, che aveva dei calzini e un cambio di biancheria intima in un sacco della spazzatura, non è stato in grado di raccontare alla sua famiglia come è finito a Santa Fe.

“Non avevo idea di cosa stesse succedendo fino a quando non ho ricevuto una telefonata da un hotel di Santa Fe che mi diceva che era nella loro hall. Non aveva soldi, né documenti, né documenti di congedo. Era appena uscito per strada", ha detto Gulden. “Non posso credere che queste cose accadano in tutto il paese. So che è così, ma quando ti succede, ti spiazza. È incredibile."

Gulden ha detto che dopo che Block ha trascorso due settimane in un rifugio per senzatetto a Santa Fe, i vigili del fuoco locali gli hanno dato un passaggio all'aeroporto di Albuquerque in modo che potesse incontrarsi con Gulden, che era arrivato in aereo. Gulden ha riportato Block in Minnesota per essere vicino famiglia.

Era fortunato ad avere parenti che potevano portarlo in un ambiente più sicuro. Block ora risiede in un appartamento sovvenzionato. Ha una famiglia e un aiuto pagato che lo assiste con i pasti e le pulizie di casa.

Per le persone nelle circostanze di Block senza sostegno familiare, alcuni rifugi utilizzano unità speciali chiamate centri di "sollievo".

I centri di sollievo ora sono circa 150 in tutto il paese, rispetto agli 80 del 2016, secondo il National Health Care for the Homeless Council. Spesso sono finanziati almeno in parte dagli ospedali locali che vogliono evitare di scaricare nuovamente i senzatetto sulla strada.

Sono progettati per aiutare i senzatetto a riprendersi per alcune settimane dopo una crisi sanitaria. Ma senza nessun altro posto dove andare, gli anziani tendono a rimanere molto più a lungo.

Ad Anchorage durante la pandemia, gli operatori dei rifugi hanno rilevato un'arena di hockey per fornire alloggi socialmente distanti ai senzatetto. Ma hanno subito scoperto che gli anziani con sedie a rotelle e deambulatori non potevano salire le scale dal piano dell'arena al mezzanino, dove veniva servito il cibo. Ha evidenziato la necessità di un'unità di sollievo notevolmente ampliata per anziani e disabili senzatetto.

I servizi sociali cattolici hanno aperto una versione ampliata di un centro di sollievo, quello che definisce una struttura di "assistenza complessa" in un ex hotel, dove oltre il 65% degli attuali residenti ha 55 anni e più.

Tuttavia, i residenti sono liberi di andare e venire, il che pone problemi quando si prendono cura delle persone con demenza. Un uomo sulla settantina è uscito a gennaio ed è stato trovato all'aeroporto diversi giorni dopo, ha detto il personale della struttura. Ha detto alla polizia che stava aspettando un volo. Non aveva il biglietto.

“Aveva un cappotto. Aveva un berretto. Era ben preparato per le condizioni meteorologiche. Ma non ho idea di come sia arrivato all'aeroporto”, ha detto Jessie Talivaa, coordinatrice del programma per le cure complesse presso i servizi sociali cattolici. Non ha riconosciuto Talivaa quando Talivaa si è presentata per recuperarlo. "Ho detto, 'Che ne dici di andare a prendere una tazza di caffè?', e gli ho preso una tazza di caffè e l'ho portato direttamente a casa."

Ora l'uomo è in lista d'attesa per una struttura di residenza assistita ad Anchorage. Talivaa ha detto di sperare che l'uomo entrerà nel nuovo posto entro pochi mesi.

Tuttavia, un altro problema sorge quando le persone si avvicinano alla morte mentre sono in cura di sollievo, ha affermato Kushel, professore e sostenitore della scuola di medicina di San Francisco.

"La tregua medica non era intesa come cure palliative, cure in hospice, cure di fine vita", ha detto, "eppure alcuni programmi di tregua stanno iniziando a fornire quel servizio perché non c'è nessun altro posto dove queste persone possano andare".

Bueno, il medico di strada di Phoenix, ha detto che le ambulanze raccolgono una persona morta da una tenda nella zona circa una volta alla settimana. Le ragioni variano, ma la combinazione di corpi che invecchiano, condizioni di vita brutali e droghe è spesso mortale.

Nette Reed, un'impiegata del Human Services Campus, cammina per le strade la mattina presto eseguendo controlli di salute sugli anziani.

Cheryl Sanders, 59 anni, rannicchiata in una piccola tenda, ha detto di essere tornata al suo posto per strada dopo essere stata dimessa dall'ospedale due settimane prima, in seguito a quello che ha definito un secondo attacco di cuore. Faceva già caldo verso le 8 del mattino ed era circondata da pesanti coperte. Sembrava magra. Ha accettato con gratitudine le bottiglie d'acqua.

Ha detto a Reed che era pronta a rinunciare alla sua tenda ed entrare in un rifugio, anche se ha detto che in passato non è andata d'accordo con le persone nel rifugio.

"Sono stanco", ha detto Sanders.

"Sai che non vedevo l'ora di toglierti da queste strade", disse Reed.

Herron, l'ex autolavoratrice, ha dichiarato in due interviste in giorni consecutivi che ha affermato di essersi spostata avanti e indietro tra il suo nativo Mississippi e Phoenix diverse volte negli ultimi anni, viaggiando in autobus Greyhound per stare vicino alla famiglia. Herron ha detto che ha sopportato sporadici senzatetto per anni.

Ha vissuto in una struttura di residenza assistita per un certo periodo nel 2022, ha detto, ma anche a tariffa sovvenzionata ha consumato $ 600 del suo pagamento di previdenza sociale di $ 800 al mese. Si è trasferita da un nipote, ma non è durata ed è finita in uno dei numerosi rifugi del campus dei servizi umani. All'inizio di questo mese stava aspettando di trasferirsi in un appartamento sovvenzionato che le sarebbe costato un terzo del suo reddito mensile di previdenza sociale.

Probabilmente lascerebbe abbastanza per i pagamenti della TV via cavo, ha detto.

Per ora, per diversivo, ha detto che le piace viaggiare sui vagoni della metropolitana leggera che attraversano il centro di Phoenix. Le piace sentire i bambini che ridono sul treno. Indossa braccialetti motivazionali; uno dice "Non mollare mai", l'altro dice "Un giorno alla volta".

Strappi ben vicino alla superficie. Traboccano quando il discorso si rivolge ai suoi figli adulti.

"Mi vedono a Natale", disse Herron, con voce tremante. "Mi chiamano mamma".