Perché è più veloce volare a est che a ovest (2023)

Se hai viaggiato da est a ovest e viceversa (o viceversa), molto probabilmente avrai notato la discrepanza nei tempi di volo tra le due direzioni. Ad esempio, volare daLondraper New York ci vogliono poco più di otto ore, mentre il viaggio inverso è spesso meno di sette. Segui mentre diamo un'occhiata al motivo dietro questo evento.

Non ha niente - direttamente - a che fare con la rotazione della Terra

Molti potrebbero pensare che sia la rotazione della Terra verso est la causa dei viaggi più veloci verso est; non è così. COMENASA's Robert Frost spiegato in un'intervista a Forbes, la rotazione della Terra non ha nulla a che fare direttamente con la velocità di un volo. Proprio come non cammini più velocemente quando vai al trotto da est a ovest, la direzione non influisce sulla velocità con cui vola un aereo.

La rotazione della Terra attorno al proprio asse potrebbe sembrare una risposta intuitiva. E sebbene non influisca direttamente sull'aereo, la verità è ancora da ricercare nell'impatto indiretto che ha sul tempo. Più specificamente, la vera risposta riguarda un fenomeno geofisico noto comecorrenti a getto.

Foto: Vincenzo Pace | Volo semplice.

Quindi cosa sono le correnti a getto?

La ragione per i voli più veloci durante il volo verso est sono le correnti a getto. In parole povere, si tratta di correnti d'aria strette e veloci nell'atmosfera che si trovano ad alta quota. Queste correnti si formano a causa del riscaldamento atmosferico dovuto alla radiazione solare e alla forza di Coriolis terrestre (definita comeun oggetto rotante ha una forza perpendicolare all'asse di rotazione). Combinati, questi fattori producono flussi d'aria a flusso rapido che sono responsabili dei tempi di volo che sembrano significativamente diversi a seconda del modo in cui stanno viaggiando.

Le correnti a getto più importanti sono la corrente polare (chiamata anche getto frontale polare o corrente a getto di media latitudine) e la corrente subtropicale. Questi possono essere trovati rispettivamente a 60° e 30° nord e sud dell'equatore. Il flusso polare è il più forte dei due e provoca venti molto più veloci rispetto al subtropicale. La maggior parte delle compagnie aereetransatlanticoe le rotte transpacifiche utilizzano il flusso polare durante la pianificazione delle rotte di volo.

Foto: Vincenzo Pace | Volo semplice

Le correnti a getto possono raggiungere una velocità compresa tra 80 e 140 miglia all'ora, a volte fino a 275. Questi forti venti presentano significativi vantaggi e svantaggi per i viaggi aerei commerciali. Inoltre, poiché la temperatura della Terra è influenzata dai cambiamenti climatici, potrebbero essere sul punto di cambiare, con un impatto molto maggiore rispetto ai soli tempi di volo.

Una recente ricerca dell'Università di Southampton ha dimostrato che la corrente a getto invernale sopra il Nord Atlantico e l'Eurasia (responsabile dellatempesta Eunice nel Regno Unito all'inizio di quest'anno) ha aumentato la sua velocità media dell'8% a 132 miglia all'ora. Potrebbe anche spostarsi verso nord e oltre i suoi confini storici nei prossimi decenni.

Diversi aeroplani hanno faticato ad atterrare a Heathrow durante la tempesta Eunice. Foto: Getty Images

Fare l'autostop al vento

Ma dimentichiamoci per un momento del futuro e guardiamo alla relazione storica tra aviazione e correnti a getto. La prima volta che queste correnti d'aria a volo veloce vennero utilizzate nell'aviazione commerciale fu nel 1952 su un volo da Tokyo a Honolulu.

È stato scoperto che volare lungo le correnti a getto ha ridotto il viaggio da 18 ore a sole 11,5 ore quando si volava a poco meno di 25.000 piedi. Le compagnie aeree si sono rapidamente rese conto del valore dei flussi a getto e hanno iniziato a implementarli durante la pianificazione delle rotte.

Poiché le correnti a getto scorrono da ovest a est, rendono una tratta del viaggio molto più veloce (quando si vola con la corrente) e una più lenta (controcorrente). Immagina di andare a valle oa monte di un fiume, o come ci si sente quando si pedala controvento, invece di quando ce l'hai alle spalle. Tornando all'esempio da New York a Londra, alcuni voli effettuano addirittura una tratta leggermente più lunga, proprio per beneficiare del jet stream.

Le rotte di volo transatlantiche sono spesso pianificate tenendo presente la corrente a getto polare. Immagine: GCMap

Anche su voli transcontinentali più brevi tra città come New York e Los Angeles, le correnti a getto possono influire sul tempo di volo di quasi un'ora. Sulle rotte transpacifiche a lungo raggio, questi flussi possono essere estremamente utili sia per i passeggeri che per le compagnie aeree. Seguendo la corrente polare, il tempo di volo da Tokyo a Los Angeles è di appena nove ore e cinquantacinque minuti, contro le 11 ore e quarantacinque minuti in senso inverso.

Il record del 747 di 4 ore e 55 minuti da New York a Londra

Nel febbraio 2020, un 747 della British Airwaysbattere il record di velocità subsonica transatlanticagrazie alle forti correnti a getto. L'aereo ha fatto saltare il JFK a LHR in sole quattro ore e cinquantacinque minuti, un record nuovo di zecca, volando a oltre 800 miglia all'ora.

In breve, le correnti a getto possono ridurre drasticamente i tempi di volo e ridurre il consumo di carburante, entrambe importanti implicazioni in termini di entrate per le compagnie aeree e riduzione delle emissioni per il pianeta. Sebbene tutto ciò possa sembrare una situazione vantaggiosa per tutti, ci sono alcune cose da considerare.

Nel febbraio 2020, un BA 747 ha fatto l'autostop sulla corrente a getto polare per raggiungere velocità di oltre 800 miglia all'ora. Foto: Vincenzo Pace - Volo Semplice

Turbolenza dell'aria limpida

Mentre le correnti a getto possono accelerare i voli, hanno un inconveniente significativo: la turbolenza dell'aria limpida. La turbolenza in aria limpida (CAT) è improvvisamente graveturbolenzache si verifica in un cielo senza nuvole, provocando un violento scuotimento del velivolo. Succede quando una corrente a getto lenta interagisce con una corrente a getto veloce, creando una sacca di estrema perturbazione. Il CAT è anche impossibile da rilevare visivamente o dal radar degli aerei, a differenza di altre forme di turbolenza.

Gli studi hanno concluso che la CAT aumenterà di frequenza fino al 170% nei prossimi decenni a causa del riscaldamento globale. Ciò significa che volare attraverso le correnti a getto diventerà solo più rischioso nei prossimi anni. Alcune aree potrebbero subire diverse centinaia di turbolenze in più. Le stime affermano che entro il 2050 il tasso di infortuni sarà quasi triplicato.

Un grave incidente CAT si è verificato a bordo del volo United Airlines 826 da Tokyo Narita a Honolulu International nel 1997, la rotta esatta su cui i jet stream sono stati utilizzati per la prima volta su un volo commerciale. Il CAT improvviso ha causato la caduta dell'aereo di 100 piedi, causando gravi lesioni alla colonna vertebrale e al collo a 18 passeggeri. Un passeggero, che non indossava la cintura di sicurezza, è morto a causa dell'improvvisa turbolenza.

Voli più veloci significano risparmio di carburante. Foto: Getty Images.

Non così semplice

Le correnti a getto sono un fenomeno naturale e, proprio come tutte le cose naturali, sono soggette a cambiamenti. Mentre sulle rotte regolari questo significa solo qualche minuto in più o forse un'ora in più di volo, sulle rotte a lunghissimo raggio può diventare un problema. Gli ultimi anni hanno visto uno straordinario aumento della domanda e dell'offerta di voli di oltre 15 ore, che collegano il Nord America e l'Europa con l'Asia e l'Oceania. Tuttavia, non sono venuti senza i loro dossi.

Il servizio Auckland-New York di Air New Zealand è stato fortemente influenzato dai venti contrari, ad esempio, nella sua infanzia alla fine dell'anno scorso. Con l'arrivo alle 17,5, il volo spinge il Boeing 787-9 al limite della sua autonomia, il che significa che anche il più piccolo cambiamento può comportare la cancellazione o, peggio ancora, lo scarico di passeggeri e bagagli.

In effetti, Air NZ è stata costretta a mandare i viaggiatori in viaggio senza i loro bagagli o addirittura a riprenotarli in determinati giorni poiché è richiesto più peso per il carburante. Si noti nuovamente che il servizio in direzione est supportato dal flusso a getto è molto meno interessato e dura solo 15,5 ore.

Foto:Masakatsu Ukon tramite Wikimedia Commons.

Tuttavia, la speranza è che gli aerei più recenti piaccianoA350-1000 appositamente modificato da Qantas per Project Sunriseavrà la capacità extra necessaria per compensare questi lievi cambiamenti. L'A350-900ULR di Singapore Airlines ha evitato questi problemi, ma poiché le compagnie aeree cercano di spingere al limite i loro aerei attuali, aspettati di leggere molto di più sulle condizioni meteorologiche variabili. In effetti, il Dreamliner, l'A321neo e l'A321LR hanno tutti dimostrato che i voli a lungo raggio possono essere effettuati da aeromobili a medio raggio.

Il prezzo del jet lag

Mentre il tempo di volo potrebbe essere più breve quando si vola da ovest a est a causa delle correnti a getto, ciò non è necessariamente vantaggioso per i passeggeri. Gli studi visti in Viaggi e tempo libero hanno dimostrato che i passeggeri soffrono di più jet lag sui voli diretti a est. Mentre ci sono altri fattori in gioco, potrebbe anche significare che i voli più brevi lasciano meno tempo per adattarsi e chiudere gli occhi su tali rotte a lungo raggio.

Da Londra a New York è spesso citato come il primo esempio di sonno perduto. I voli di ritorno serali da JFK e Newark atterrano nelle prime ore di Londra, ma impiegano solo 6-6,5 ore, lasciando ai viaggiatori cinque ore di buon sonno (nella migliore delle ipotesi). Tuttavia, viaggiare più velocemente è sempre la scelta preferita ed è improbabile che le compagnie aeree cambino rotta solo per dare ai passeggeri un po' più di occhi chiusi.

In sintesi, le correnti a getto sono il motivo per cui i voli sono più brevi quando si vola da ovest a est. Sebbene in alcuni casi aiutino a risparmiare fino a poche ore dai voli lunghi, non sono del tutto privi di inconvenienti.

Noti la differenza nel tempo di volo quando voli in entrambe le direzioni? Le compagnie aeree dovrebbero evitare le correnti a getto a causa del crescente rischio? Fateci sapere che ne pensate nei commenti!

Fonte:Forbes,Lettere di ricerca geofisica,Viaggi e tempo libero